Il Global Service Institute (GSI) definisce il “civic service” come “un periodo organizzato di tempo di impegno sostanziale e di contributo alla comunità locale, nazionale o mondiale, riconosciuto e valorizzato dalla società, con un minimo compenso monetario al partecipante”

L'approvazione della legge 64 del 6 marzo 2001 ha disposto l'istituzione del Servizio Civile Nazionale in Italia.

Nell'art. 1 della Legge, il Servizio Civile Nazionale è finalizzato a:
- concorrere, in alternativa al servizio militare obbligatorio, alla difesa della Patria con mezzi ed attività non militari;
- favorire la realizzazione dei principi costituzionali di solidarietà sociale;
- promuovere la solidarietà e la cooperazione, a livello nazionale ed internazionale, con particolare riguardo alla tutela dei diritti sociali, ai servizi alla persona ed alla educazione alla pace fra i popoli;
- partecipare alla salvaguardia e tutela del patrimonio della Nazione, con particolare riguardo ai settori ambientale, anche sotto l'aspetto dell'agricoltura in zona di montagna, forestale, storico-artistico, culturale e della protezione civile;
- contribuire alla formazione civica, sociale, culturale e professionale dei giovani mediante attività svolte anche in enti ed amministrazioni operanti all'estero.

Con la sospensione della Leva obbligatoria, 1° gennaio 2005, sia il servizio militare sia quello civile sono articolati su base volontaria. L'organo dello Stato che gestisce il Servizio Civile Nazionale è l'Ufficio Nazionale per il Servizio Civile (UNSC).

L'Ufficio Nazionale per il Servizio Civile ha la sua sede centrale a Roma e fino al 31 dicembre 2006 disponeva di alcune sedi periferiche, la cui operatività è cessata come previsto dal Protocollo d'intesa del 26 gennaio 2006 stipulato tra l'Ufficio nazionale per il servizio civile e le Regioni e le Province autonome.

L'attuale assetto dell'Ufficio è disciplinato dal DPCM 31/07/2003 e dal DM 12/12/2003 (vai all'Organigramma).
Nella XVI Legislatura, il Presidente del Consiglio dei Ministri ha attribuito la delega in materia di Servizio Civile Nazionale al Sottosegretario di Stato sen. Carlo Amedeo Giovanardi.
Il Direttore dell'UNSC è il dott. Leonzio Borea.

Presso l'Ufficio Nazionale per il Servizio Civile operano la Consulta Nazionale per il Servizio Civile, e il Comitato di consulenza per la difesa civile non armata e nonviolenta (in via di riconferma), organi consultivi dell'UNSC.

Con il Protocollo d'intesa del 26 gennaio 2006 "Intesa tra l'Ufficio nazionale per il servizio civile, le Regioni e le Province autonome per l'entrata in vigore del D.lgs. 77 del 2002", si è avviato il passaggio di attribuzione delle competenze - inerenti al Servizio Civile Nazionale - alle Regioni e alle Province Autonome.